Tung ra sân một đội hình trẻ trung với nhiều ngôi sao đang đá ở Ngoại hạng Anh, HLV Gareth Southgate tự tin rằng tuyển Anh có thể nuốt trọn Croatia với những pha tấn công tốc độ. Tuy nhiên, cũng giống như những cuộc đối đầu gần đây giữa hai đội, mọi chuyện không hề dễ dàng với "Tam Sư". Sau những phút đầu nhập cuộc chệch choạc, đội chủ nhà có cơ hội vàng để mở tỷ số khi Phil Foden lừa qua Josko Gvardiol rồi cứa lòng dội cột dọc.

Người hâm mộ tuyển Anh có lẽ càng tiếc cơ hội này hơn khi chứng kiến diễn biến phần còn lại của hiệp một. Sau pha sơ hở ở đầu trận, Croatia siết chặt hàng thủ, luôn cử hai người theo kèm Harry Kane. Ngòi nổ số một bị khóa chặt, tuyển Anh phải trông chờ những tình huống di chuyển tìm cơ hội của Sterling. Nhưng cầu thủ Man City chưa thoát khỏi cái dớp xui xẻo ở những giải đấu lớn. Dù đã tham dự hai kỳ World Cup 2014 và 2018, cùng Euro 2016, nhưng Sterling chưa từng ghi bàn.

Điểm sáng của tuyển Anh là sự xông xáo của Kalvin Phillips ở giữa sân. Cầu thủ đang chơi cho CLB Leeds có lẽ ít tên tuổi nhất trong đội hình xuất phát của tuyển Anh nhưng chơi rất nổi bật với những tình huống đột phá mạnh mẽ. Ở phía trên, hai ngôi sao trẻ Foden và Mason Mount khiến khán giả phần nào nguôi ngoai sự mong ngóng bàn thắng với những pha xử lý kỹ thuật và mềm mại trong khi trung vệ Tyron Mings gây ấn tượng bằng những tình huống cản phá mạnh mẽ, trong trận đấu được trao cơ hội thể hiện nhờ sự vắng mặt của Harry Maguire.

Croatia, như thường lệ, vẫn thể hiện sự già dơ với một hàng tiền vệ đẳng cấp. Họ biết cách lấy lại thế trận sau những phút bị dồn ép và đá chậm lại để chờ đợi sự nôn nóng của đối thủ. Điều đó suýt thành hiện thực ở một tình huống tấn công biên phải của đội khách, hàng thủ tuyển Anh để xổng Ivan Perisic nhưng pha vô-lê của tiền đạo này đi vọt xà.

Thế trận chặt chẽ chỉ bị phá vỡ sau tình huống tạo đột biến của Phillips ở đầu hiệp hai. Anh đi bóng qua hai cầu thủ Croatia trước khi chọc khe cho Sterling đánh bại thủ thành Dominik Livakovic. Tiền đạo 26 tuổi vui mừng như được giải tỏa áp lực sau pha lập công này. Ngoài sân, HLV Southgate có lẽ thở phào vì sự tin tưởng của ông cho Sterling cuối cùng cũng được đền đáp.

Ngay sau bàn thắng này, tuyển Anh có cơ hôi nhân đôi cách biệt nhưng Kane không thể đệm bóng như ý sau quả tạt của Mount vì hậu vệ Josko Gvardiol can thiệp tốt. Croatia đáp trả bằng pha vô-lê trong cấm địa không trúng đích của Ante Rebic.

Những phút cuối trận, Anh tạo ra một thế trận có lợi. Họ không nôn nóng tìm bàn thứ hai nhưng vẫn tạo ra sức ép đủ để Croatia không thể dâng cao. Ở bên kia chiến tuyến, HLV Zlatko Dalic dường như cũng hết bài để gây bất ngờ cho đồng nghiệp Southgate. Những sự thay đổi người của ông không mang lại hiệu quả nên Croatia đành chấp nhận thất bại 0-1 ở trận ra quân Euro.

Luka Modric và đồng đội sẽ có cơ hội giành những điểm số đầu tiên khi tiếp Czech vào tối 18/6 trong khi Anh sẽ tiếp đội láng giềng Scotland.