Stephens không còn là cái tên xa lạ với giới mộ điệu làng banh nỉ Mỹ. Năm 19 tuổi, cô bắt đầu bước ra ánh sáng khi buộc Serena Williams phải gác vợt tại tứ kết Australia Mở rộng 2013. Đánh bại Venus Williams tại Arthur Ashe hôm qua, Stephens giúp nước Mỹ tự tin hơn về những người kế cận hai chị em huyền thoại nhà Williams.

Chỉ dự giải theo diện "bảo lưu", Stephens vẫn đi một mạch đến trận chung kết Mỹ Mở rộng mà không ai ngờ tới. Tay vợt sinh năm 1993 từng vô địch ba giải WTA hồi đầu năm 2016, lọt vào Top 20 để cạnh tranh tại Rolland Garros, Wimbledon hay Olympics. Nhưng sau Rio 2016, cô dính chấn thương chân, phải phẫu thuật và nghỉ thi đấu suốt 11 tháng. Trong thời gian này, Stephens thừa nhận cô đã đánh mất niềm đam mê với quần vợt.

"Tôi không còn thấy hứng thú và thỏa mãn với quần vợt nữa", tay vợt bắt đầu chơi từ năm lên chín tuổi nói. "Mọi người đều bảo tôi hãy ra sân và tận hưởng cảm giác như năm 2013. Nhưng tôi nghĩ rằng họ điên mất rồi. Tôi không vui và căng thẳng, vì tiền thưởng, vì xếp hạng, vì ai cũng nghĩ tôi là tay vợt trẻ duy nhất của Mỹ, vì tôi đã thắng Serena", Stephens chia sẻ.

Stephens rơi tự do xuống vị trí 934 WTA cách đây khoảng một tháng. Nhưng cô hãnh diện vào bán kết Rogers Cup, Cincinnati và vượt qua Venus để vào chung kết Mỹ Mở rộng. Ít ai ngờ sự nghiệp của Stephens một lần nữa đảo chiều chóng vánh đến vậy.

Stephens chỉ để Venus thắng một game trong set đầu tiên, dù cô không vượt trội so với đàn chị. Tận dụng hai cơ hội giành break duy nhất, tay vợt 24 tuổi tạm dẫn trên bảng điểm. Tình thế thay đổi 180 độ, khi Venus bỏ túi ba break trong năm cơ hội ở set tiếp theo, hoàn tất cú bagel.

Diễn tiến hai set đầu thể như một cuộc dàn xếp của hai tay vợt, đưa khán giả đến set ba hội tụ mọi cung bậc cảm xúc. Ở đó, tất cả đều tung ra hết sức, ngay cả khán giả cũng cổ vũ cuồng nhiệt hơn cho hai tay vợt chủ nhà.

Hai bên thay nhau thắng loạt giao bóng của mỗi người, rồi bẻ break ở game kế tiếp. Màn rượt đuổi tỷ số được định đoạt ở game 11, khi Venus thua trắng dù cầm giao. Theo quy luật trước đó, huyền thoại với bảy Grand Slam sẽ bẻ break của đàn em trong game cuối.

Nhưng vào thời điểm quyết định, sức trẻ của Stephens lên tiếng. Cô tấn công mạnh mẽ, buộc Venus phải đánh lỗi hai điểm liên tiếp. Khi tỷ số đang là 40-15, Venus trả giao lỗi để dâng chiến thắng và quyền được khóc trong vinh quang cho đối thủ.

Stephens xứng đáng với suất chơi chung kết sau set đấu kéo dài 73 phút. Cô cố gắng lôi Venus vào những loạt bóng bền (rally), thử thách không nhỏ với tay vợt đã 37 tuổi. Chỉ trong game cuối, Venus tự đánh hỏng 23 điểm ở rally, gần gấp đôi so với Stephens.

Đối thủ của Stephens trong trận chung kết chắc chắn là một tay vợt đồng hương - Madison Keys hoặc Coco Vandeweghe.

Xuân Bình/VnExpress