Phan Thiết là một trong những điểm đến dành cho du khách yêu thích tìm hiểu, khám phá ẩm thực địa phương. Nguồn thủy, hải sản phong phú cùng sự pha trộn về văn hóa giữa người Việt và người Chăm góp phần tạo nên nét độc đáo trong ẩm thực ở địa phương này. Một trong số đó có cá mai, được chế biến thành nhiều món ngon, hấp dẫn dân địa phương và cả du khách.

Con cá mai có hình dáng giống cá cơm, nhỏ bằng khoảng hai ngón tay, thân trong suốt, lớp vảy bạc. Thịt cá tươi dai, giòn, ngọt, không có máu nên không tanh, đặc biệt thích hợp để chế biến các món gỏi.

Theo người dân Phan Thiết, không dễ để làm được gỏi cá ngon bởi món ăn này có cách chế biến khá cầu kỳ, đòi hỏi sự tỉ mỉ, khéo léo ở nhiều công đoạn.

Đầu tiên, cá mai dùng để làm gỏi phải là loại thật tươi, mới được đánh bắt về, nên có kích thước đều nhau. Cá sau đó được đánh vảy, rút xương, thái chỉ. Công đoạn này cần làm nhẹ và dứt khoát nếu không sẽ làm nát thịt cá, giảm độ giòn ngọt.

Kế đến, đầu bếp sẽ bóp cá chung với giấm hoặc chanh để chín tái và được tẩm ướp thêm các gia vị cho vừa ăn cùng gừng xắt sợi (giúp giảm vị tanh trong cá và giúp ấm bụng). Cá khi ngấm gia vị sẽ đem trộn đều cùng nước sốt trộn gỏi. Loại nước sốt này được pha chế theo công thức gồm nhiều gia vị như tỏi, ớt, chanh, đường, nước mắm nhĩ. Sau đó, trộn đều cá cùng sốt, rau húng, rau răm, ngò gai, hành lá, hành tây, ớt, đậu phộng rang, mè rang, hành phi... cho thấm vị.

Thêm một điểm ấn tượng khiến gỏi cá mai được yêu thích là ở phần nước chấm, trong đó có me chua, đường cát, chuối chín, tỏi, ớt, nước mắm nhĩ, mè rang, đậu phộng xay. Tất cả tạo nên hỗn hợp nước chấm màu vàng cam, sệt, vị ngọt thanh, chua, cay, thơm, bùi béo, bắt vị.

Người Phan Thiết thưởng thức gỏi cá mai theo hai cách. Một trong số đó là gỏi kèm bánh tráng mè nướng hoặc bánh phồng tôm chiên giòn. Bẻ miếng bánh tráng nướng hoặc dùng bánh phồng tôm xúc miếng gỏi cá, chấm sốt gỏi và thưởng thức. Vị giòn thơm của bánh tráng mè hoặc bánh phồng tôm sẽ khiến món ăn trở nên vui miệng hơn.

Còn cách ăn thứ hai sẽ dùng miếng bánh cuốn gỏi cá cùng xà lách, rau thơm, chấm sốt, giúp người ăn cảm nhận trọn vẹn vị tươi ngon từ gỏi cá lẫn các loại rau thơm, rau sống đi kèm.

Thịt cá mai tươi dai, giòn, ngọt kết hợp nước chấm sền sệt đậm vị chua của me, bùi béo từ đậu phộng... cho thực khách trải nghiệm ẩm thực khó quên.

Một số địa chỉ có bán gỏi cá mai ở Phan Thiết cho bạn tham khảo: số 19, đường Huỳnh Thúc Kháng, phường Hàm Tiến; 2 - 4 Nguyễn Đình Chiểu, phường Phú Hải; 17 - 19 đường Phạm Văn Đồng...