Không phải Thái Lan, mà Covid-19 mới là đối thủ lớn nhất của Việt Nam tại giải U23 Đông Nam Á 2022. 23 trong số 27 cầu thủ đăng ký trước giải lần lượt dương tính. HLV Đinh Thế Nam phải triệu tập bổ sung 10 cầu thủ qua hai đợt chi viện từ Việt Nam - mức tối đa mà Ban tổ chức cho phép, nhưng vẫn thiếu trước hụt sau. Đa phần các cầu thủ phải đi đường bộ trong đêm từ TP HCM sang Phnom Penh rồi lập tức vào sân thi đấu mà không có thời gian nghỉ ngơi hoặc tập luyện lắp ghép đội hình. Đỉnh điểm là trận bán kết với Timor Leste, nơi thủ môn Trần Liêm Điều phải vào đá tiền đạo bởi đồng đội chấn thương và đội tuyển hết người thay thế.

Trong lịch sử bóng đá đương đại Việt Nam, chưa một đội tuyển nào trải qua khủng hoảng như thế. Tuy nhiên, không ai trong số họ có tư tưởng "bỏ cuộc". HLV Đinh Thế Nam luôn nhấn mạnh "đủ người là chiến", trong khi các học trò sẵn sàng thi đấu bất cứ vị trí nào mà ban huấn luyện yêu cầu.

Trong nghịch cảnh như vậy, việc vào được chung kết đã là chiến công lớn. Nhưng thầy trò Đinh Thế Nam muốn nhiều hơn thế, đó là chức vô địch. Nếu thành công, đó sẽ là viên ngọc trên tấm vương miện mà thực ra họ xứng đáng được trao tặng từ trước chung kết.

Đối mặt với họ hôm nay là Thái Lan, đội bóng đang có ưu thế vượt trội về nhân sự và thể lực. Đoàn quân của HLV Garcia chỉ mất 90 phút để giải quyết Lào 2-0 ở bán kết, trong khi Việt Nam trải qua 120 phút thi đấu và sau đó là loạt sút luân lưu cân não với Timor Leste. Với cường độ thi đấu hai ngày một trận, việc đá ít phút hơn như vậy đem lại lợi thế lớn về mặt thể lực cho Thái Lan.

Nhưng ở vòng bảng, Việt Nam cũng trong cảnh thiếu quân đã vượt nghịch cảnh, đánh bại Thái Lan 1-0 để giành ngôi đầu bảng C. Trận đấu đó đã khiến đối thủ phải nhìn thầy trò Đinh Thế Nam bằng con mắt khác. HLV Garcia không còn tuyên bố "biết cách đánh bại Việt Nam" như trước trận ở vòng bảng, mà thay vào đó là nhận định cẩn trọng "có thua Việt Nam cũng không sao vì cuộc sống vẫn phải tiếp diễn".

Tình hình hiện tại có phần khả quan hơn cho Việt Nam khi trung vệ Trần Quang Thịnh xét nghiệm PCR âm tính, đội trưởng Dụng Quang Nho, Trương Đức Mạnh và Trần Mạnh Quỳnh đều đã khỏi bệnh.

Trước Timor Leste không quá đáng sợ, HLV Đinh Thế Nam chọn lối chơi kiểm soát bóng, tấn công suốt 120 phút để tránh mất sức. Nhưng Thái Lan ở một đẳng cấp khác, sẽ khó khăn cho Việt Nam nếu đá như thế. Nhiều khả năng, đội tuyển sẽ chọn phòng ngự - phản công, bung sức ở từng thời điểm để giành lợi thế. Bóng bổng cũng là phương án được tính tới khi trên hàng công Việt Nam có tiền đạo cao 1m80 Võ Nguyên Hoàng, người được đưa sang thay thế cho bộ đôi Nguyễn Quốc Việt và Nguyễn Thanh Tùng nhiễm Covid-19.