250 hành khách trên tàu Pursuit bước ra ban công và nghiêng người qua thành boong để xem chuyện gì đang xảy ra ở nơi lạnh nhất trên trái đất - Nam Cực.

Nhưng không có xuồng cứu sinh lao tới giống như tàu Titanic. Thay vào đó, hành khách đi xuống cầu tàu và bắt đầu xuống thuyền để đi dạo trên băng. Đây không phải là tai nạn. Đó là một trải nghiệm đã được lên kế hoạch, hoàn chỉnh với một chiếc bàn chứa những ly rượu sâm panh để chúc mừng họ đến Nam Cực.

Sự gia tăng du lịch đến Nam Cực đã bắt đầu từ trước Covid-19. Hiệp hội các nhà điều hành tour du lịch Nam Cực quốc tế (IAATO) đã theo dõi số lượng khách du lịch đến thăm lục địa trắng từ đầu những năm 1990. Hồi đó, có khoảng 7.000 người đến thăm mỗi năm, theo CNN.

Những con số đã thực sự bùng nổ trong khoảng nửa thập kỷ qua. Vào mùa đông năm 2017, chỉ có dưới 44.000 khách du lịch đến thăm Nam Cực. Năm nay, con số đó đã vượt qua 122.000 du khách. Và họ đến với số lượng như vậy bởi vì việc du hành đến lục địa lạnh nhất trái đất chưa bao giờ dễ dàng hơn - hay sang trọng hơn thế.

Một vài thập kỷ trước, du lịch Nam Cực có nghĩa là ghé thăm trên những con tàu nhỏ hơn, nhiều chiếc trong số đó trước đây là "máy cắt băng" từ Nga, Canada và các quốc gia vùng cực khác. Đó chẳng là gì ngoài một trải nghiệm xa xỉ.

Robin West, Phó chủ tịch kiêm Tổng giám đốc các chuyến thám hiểm của Seabourn, đã thực hiện chuyến đi đầu tiên đến khu vực này vào năm 2002. Ông cho biết, nhiều chiếc thuyền hồi ấy được trang bị giường tầng và phòng tắm chung.

Rất ít tàu có cửa sổ để nhìn ra bên ngoài. Trải nghiệm ngày nay khá khác biệt.

Colleen McDaniel, Tổng biên tập của Cruise Critic, cho rằng các hãng tàu du lịch Lindblad và National Geographic đã mở ra cơ hội du lịch Nam Cực cho nhiều du khách hơn khoảng một thập kỷ trước.

"Họ thực sự là những người tiên phong trong việc mang trải nghiệm Nam Cực đến với những du khách truyền thống hơn. Nhưng những chuyến đi ban đầu đó kém sang trọng hơn chúng ta thấy ngày nay", McDaniel nói.

Mối quan tâm về môi trường

Số lượng du lịch tăng cao khiến một số chuyên gia gióng lên hồi chuông cảnh báo về tác động môi trường của lượng du khách tăng đột biến.

Một nghiên cứu năm 2022 được công bố trên tạp chí Nature cho thấy tuyết ở Nam Cực đang tan nhanh hơn do lượng khách du lịch đến lục địa này. Muội đen thoát ra từ ống khói của tàu du lịch lắng xuống băng và thu hút ánh sáng mặt trời, khiến hàng tấn tuyết tan sớm. Các nhà sinh thái học cũng cho biết, sự hiện diện ngày càng tăng của con người ở Nam Cực đang khiến nồng độ carbon dioxide tăng đột biến ở một khu vực trên hành tinh vốn không quen với điều đó.

Các nhà khai thác tàu du lịch cho biết họ nhận thức sâu sắc về tác động môi trường. Hành khách nhận được hướng dẫn chi tiết về việc không mang theo bất kỳ thực phẩm bên ngoài hoặc chất gây ô nhiễm nào khác khi du lịch ở Nam Cực. Họ được hướng dẫn không bao giờ nằm trên tuyết và duy trì khoảng cách với động vật để ngăn chặn vi khuẩn và vi rút do con người gây ra lây nhiễm cho động vật hoang dã.

Các quốc gia tiến hành du lịch và nghiên cứu ở Nam Cực đã ký cái được gọi là Hiệp ước Nam Cực. Cụ thể, không ai nên xây dựng các công trình kiên cố trong khu vực để sử dụng cho khách du lịch. Nói cách khác, không có khách sạn nào ở Nam Cực. Gần đây, IAATO đã bắt đầu theo dõi mức tiêu thụ nhiên liệu của các tàu du lịch ở khu vực Nam Cực và một số nhà khai thác hiện đang sử dụng động cơ đẩy điện khi có thể nhằm nỗ lực cắt giảm lượng khí thải bồ hóng và CO2.

Nhiều cách hơn bao giờ hết để đến Nam Cực

Trong khi đó, các hãng du lịch đã đầu tư hàng tỷ đô la trong những năm gần đây vào những chiếc tàu thám hiểm sang trọng được chế tạo đặc biệt.

Cả Seabourn Pursuit và Venture đều có spa sang trọng, 9 nhà hàng, 8 phòng chờ và quán bar cho khoảng 250 hành khách trên tàu. Tất cả 132 cabin đều có cửa kính lớn và ban công, giúp du khách dễ dàng đứng bên ngoài ngắm nhìn những tảng băng hùng vĩ trôi qua.

Với một khoản phụ phí, hành khách có thể đặt chỗ trên một trong các tàu ngầm hoặc khám phá vùng biển Nam Cực bằng thuyền kayak. Và hành khách không cần phải lo lắng về nhiệt độ lạnh giá vì họ được cung cấp các thiết bị chống chọi với thời tiết được thiết kế đặc biệt, đảm bảo giữ ấm và khô ráo khi đi lang thang giữa những chú chim cánh cụt và hải cẩu.

Cho dù trên một trong những chiếc thuyền sang trọng mới lạ mắt hay trải nghiệm tiết kiệm hơn, chuyến đi đến Nam Cực là cơ hội để nhìn thấy một thế giới khác - từ vẻ đẹp hùng vĩ của những tảng băng trôi và sông băng cho đến chuyến lang thang vui tươi của những chú chim cánh cụt - và điều đó chưa bao giờ có được dễ dàng hơn hiện nay.