Iraq từng một lần vô địch (2013) và một lần đoạt HC đồng (2016) qua năm kỳ giải U23 châu Á trước đây. Tuy nhiên, đại diện Tây Á bất ngờ gục ngã trước Thái Lan trong trận ra quân kỳ này. Không những vậy, họ còn kết thúc trận đấu với 10 người, sau khi tiền đạo Mohammed Watifi phải nhận thẻ đỏ phút 72.

Trận này, Thái Lan chủ động đẩy cao đội hình, chơi đôi công ngay từ đầu. Đại diện Đông Nam Á thành công với bàn mở tỷ số ở phút 26. Từ bên cánh trái, Erawan Garnier chuyền dài chuẩn xác để Waris Choolthong ở cánh đối diện lẻn xuống, sút qua hai chân thủ môn Rasetim. Trong tình huống này, lỗi thuộc về Hadi Al Hasan khi mải nhìn theo bóng, bỏ quên Choolthong.

Sau bàn thua, Iraq còn đứng trước nguy cơ mất người, vì Ahmed đạp vào cổ chân một cầu thủ Thái Lan ở phút 30. Trọng tài không kiểm tra VAR, chỉ rút thẻ vàng phạt "số 19". Một ngày trước, tiền đạo Indonesia bị truất quyền thi đấu ở pha phạm lỗi tương tự với chủ nhà Qatar.

Với lợi thế dẫn bàn, Thái Lan chuyển sang chơi phòng ngự - phản công. Iraq nhờ đó giành quyền kiểm soát bóng, nhưng khi tới một phần ba cuối sân là lập tức bị vây ráp kín kẽ, tranh chấp quyết liệt. Phải tới phút 60, Iraq mới tạo ra cơ hội ghi bàn khi cú đá phạt của Ali Jasim đưa bóng đập hàng rào đổi hướng. Tuy nhiên, thủ môn Soponwit Rakyart kịp quay người đẩy bóng.

Trong khi hàng công loay hoay chưa tìm được bàn gỡ, Iraq lại mắc sai lầm ở khâu phòng ngự. Phút 65, khi về tham gia phòng thủ ở tình huống bị đá phạt góc, tiền đạo Amin Al-Hamawi có chiều cao tốt hơn nhưng không bật nhảy, để Teerasak Poeiphimai đánh đầu nhân đôi cách biệt.

Bảy phút sau đó, Iraq thêm khó vì phải đá thiếu người. Waitifi ham bóng, phạm lỗi với hậu vệ Thái Lan. VAR vào cuộc, và trọng tài rút thẻ vàng thứ hai, truất quyền thi đấu của tiền đạo Iraq.

Tỷ số 2-0 được giữ nguyên đến hết giờ, giúp Thái Lan có ba điểm đầu tiên, đứng nhì bảng C, sau Saudi Arabia - đội thắng Tajikistan 4-2 trong trận đá muộn. Ở hai lượt trận tiếp theo, Thái Lan lần lượt gặp Saudi Arabia (19/4) rồi Tajikistan (22/4).

Giải U23 châu Á diễn ra tại Qatar, có 16 đội tranh tài, và được tính là vòng loại châu Á cho Olympic Paris 2024. Ba đội đứng đầu sẽ giành vé thẳng tới Pháp, đội đứng thứ tư đá play-off với một đại diện của châu Phi. Việt Nam nằm ở bảng D, lần lượt gặp Kuwait (17/4), Malaysia (20/4) và Uzbekistan (23/4).